Los Carolina Panthers regresaron a la postemporada de la NFL después de siete años de frustraciones, sellando el título de la División Sur de la NFC gracias a los criterios de desempate y a su dominio en enfrentamientos directos. No fue el camino soñado, pero sí uno cargado de resiliencia y contexto competitivo.
Un boleto inesperado, pero merecido
La sequía terminó el domingo, aunque no en el emparrillado. Carolina aseguró el campeonato divisional tras la victoria de los Atlanta Falcons 19-17 sobre los New Orleans Saints en el Mercedes-Benz Stadium, resultado que definió el cierre de una de las divisiones más cerradas de la temporada.
Menos de 24 horas antes, los Panthers habían caído 16-14 ante los Tampa Bay Buccaneers en un partido disputado bajo la lluvia en Tampa, con decisiones polémicas que dejaron sensaciones encontradas. Aun así, el destino terminó favoreciendo a Carolina.
El criterio que definió la NFC Sur
Falcons, Panthers y Saints cerraron la temporada regular con marca idéntica de 8-9, pero Carolina se quedó con la división gracias a su desempeño en juegos directos.
Récord de Carolina vs rivales divisionales directos:
3-1 ante Falcons y Saints
2-0 frente a Atlanta
Ese dominio fue determinante para inclinar la balanza a su favor y cortar una racha que se extendía desde la temporada 2015 sin playoffs.
El regreso a enero, siete años después
Para la franquicia, este regreso representa mucho más que una clasificación. Son siete temporadas de reconstrucciones fallidas, cambios de rumbo y paciencia de una afición que volvió a ver recompensada su espera.
No hay citas directas desde el vestidor en este punto, pero el contexto es contundente: Carolina volvió a competir cuando más importaba.
A la espera del rival en comodines
La única incógnita pendiente es el rival de Carolina en el partido de Wild Card de la NFC.
Escenarios posibles:
Si Los Angeles Rams vencen a Arizona Cardinals, viajarán a Charlotte.
Si los Rams pierden, los San Francisco 49ers (12-5) visitarán el Bank of America Stadium, liderados por el ex Panther Christian McCaffrey.
Ambos escenarios traen recuerdos recientes:
Carolina venció 31-28 a Rams el 30 de noviembre.
San Francisco derrotó 20-9 a Panthers en el Monday Night Football de la Semana 12.
Lo que viene para Carolina
Con récord negativo, pero título divisional en mano, los Panthers llegan a playoffs sin presión y con la oportunidad de reescribir su narrativa. En enero, todo puede pasar… y Carolina vuelve a estar en la conversación.
